据土地资源调查资料分析，我国西部12个省（市、区）共有草地面积3.36亿hm2，其中天然草地3.31亿hm2，占全国天然草地总面积3.93亿hm2的84.4%，占西部地区土地总面积的49.1%，是西部地区耕地总面积的6.7倍。
　　单从广阔的天然草地面积看，西部地区农牧业发展的潜力似乎在草地，似乎可以大力发展草地畜牧业。但因西部地区草地生态环境脆弱，生产效率低下，不宜提倡大力发展草地畜牧业。
　　西部地区草地生态环境脆弱，制约草地畜牧业的发展。在西部地区，好的草地多已垦为耕地，现有的大部分草地生态环境极为脆弱。尤其是西北地区，由于气候干旱，加之过度放牧，大面积的草地出现退化，甚至沙化，其畜牧业生产的效益很低。据李燕琼等人的资料，我国西部每亩草地的产值平均仅1元左右，每百亩草原载畜量仅为5个羊单位。为了改善生态环境，除了部分条件较好的草地可以开发利用外，大面积草地已经经不起人们的干扰。
西部地区的畜产品大部分来自于农田，而真正来自于草地的不多。据统计，2001年西部12省（市、区）的肉类总产量中，猪肉和禽肉产量占了82.3%；在奶类产量中，牛奶产量占了89.5%。猪肉、禽肉和牛奶的生产主要依赖于农田所提供的饲料。也就是说，尽管西部地区草地面积广阔，但畜牧业的发展主要还是依靠农田，而不是天然草地。
　　在西部地区可以提倡大力发展草业，也可以提倡大力发展草食畜牧业，但其发展的着力点是农田，而非天然草地。近几年，一些草业或草食畜牧业发展较快的地区，主要还是利用过去的农田发展牧草，而很少依赖于天然草地。如甘肃河西走廊的草业和草食畜牧业发展很快，其主要是利用农田种植优质牧草；四川的草业和草食畜牧业也发展较快，主要也是利用退耕农田种植牧草的结果。
　　西部地区应强化草地的生态功能，弱化草地的畜产品生产功能，草地畜牧业要控制（当然并不是完全不发展），要用农田草食畜牧业替代草地畜牧业。要把草业和草食畜牧业发展的着力点放在农田上，即利用冬闲田和低产农田种植牧草，同时结合退耕种草和其他农田的作物秸秆发展草食牲畜。